“体用”有三种不同含义：其一，形体、实体为“体”，形体、实体的功能、作用为“用”。其二，事物的本体为“体”，本体的显现、运用为“用”。其三，行事、行为的根本原则为“体”，根本原则的具体施用为“用”。在“体用”对待的关系中，“体”是基础，“用”是依赖于“体”的。

天者定体之名，乾者体用之称。 （《周易·乾》孔颖达正义） （“天”是确定实体的名称，“乾”是表现实体之功用的名称。）

至微者理也，至著者象也。体用一源，显微无间。 （程颐《程氏易传·序》） （最隐微的是理，最显著的是象。作为本体的理和作为现象的象出自同一来源，显著与隐微之间没有差别。）