本义指人的头，比喻天子、君主。在古人看来，国家的权力结构好比人体，而君主则好比头脑，臣子好比肢体。君最尊贵，也很重要，甚至对国家的命运有决定性影响；但君臣又是一体的，他们相互依存，彼此配合，同理国事，荣辱与共。这种认识隐含国家有机整体论的萌芽。近代以降，该词仍指国家最高领导人，但其概念的外延扩大了，既包括世袭制的皇帝、国王等，也包括选举制的国家主席、总统等。

君为元首，臣为股肱，同体相须，共成美恶者也。 （《后汉书·陈蕃传》） （君王好比是人的脑袋，臣子好比是人的大腿和胳膊。他们是一个相互依存的整体，共同影响国家治理的好坏。）

夫（fú）帝王者，万国之元首，天下之所系命也。 （《三国志·吴书·薛综传》） （帝王是天下万国的元首，关系全天下人的命运。）

天子尊崇，故称元首；臣邻辅翼，故曰股肱。 （程登吉《幼学琼林·朝廷》） （天子地位尊贵，所以称“元首”；臣子居辅助地位，所以称“股肱”。）