指春秋末期至汉初的各派学者及其著作。春秋时期，周代旧有的社会秩序与价值观念日益崩坏。当时的学者面对现实的社会危机，展开了自由而深刻的思考，在社会秩序与价值观念的建构方面提出了多元的理论主张。这样一种活跃的理论创建与学术讨论持续至西汉初年。后人将这一时期涌现的诸多学者及其著作称为“诸子”，又将其归纳为儒家、墨家、道家、名家、法家、阴阳家、农家、纵横家、杂家及小说家等十个流派，其中前九个流派更具学术价值，因此称为“九流十家”。因其人物与学说众多，又泛称“诸子百家”。

诸子十家，其可观者九家而已。皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之术蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯。” （《汉书•艺文志》） （诸子的十个学派，其中值得了解的只有九个学派而已。诸子都兴起于王道衰微的时代，诸侯以武力为政，当时的君主，好恶差别极大，因此九个学派的学说蜂拥而作，各自从一个角度提出主张，推崇其以为至好的学说，用它来游说诸侯，以取得诸侯的认同与支持。）