戏曲创作要围绕主要人物和主要事件展开。由明末清初曲论家李渔（1611—1680）提出。李渔认为，古人写文章，必有一篇之“主脑”。所谓主脑，是作者写作的缘由或文章的立意。一部戏曲，也必定围绕一个人、一件事而生发，这一个人、一件事就是戏曲的主脑，它推动戏剧情节和矛盾冲突的发展。这个“人”和“事”可以理解为戏曲的主角和关键事件。所谓关键事件是全剧所有事件中对矛盾冲突起枢纽作用、能够将全部情节串联起来的中心事件。他举例说，《西厢记》的主脑是张君瑞一人、白马将军解围一事，其余皆由此人和此事件引出。立主脑兼指立人、立事而言，很多人创作传奇，知道确立主角，却不知道确立关键事件，导致全本如同断线的珠子、没有栋梁的房屋。“立主脑”对于戏曲的结构非常重要。

古人作文一篇，定有一篇之主脑。主脑非他，即作者立言之本意也。传奇亦然。 （李渔《闲情偶寄•词曲部·结构》） （古人写一篇文章，必然有一篇的主脑。主脑不是别的，就是作者写文章的本来意图和主题。创作传奇也是这样。）

凡作一篇文，其用意俱要可以一言蔽之。扩之则为千万言，约之则为一言，所谓主脑者是也。 （刘熙载《艺概•经义概》） （凡是写一篇文章，其写作意图都应该可以用一句话概括。扩展开来就是千万句，概括起来就是一句话，所谓主脑就是这个意思。）