利益，即对人与人群的生存、发展有利的各种因素。古人常以之与“义”对举。“利”分私利、公利。“私利”指个人、家庭或特定群体所谋求的利益，包括财货、声誉、权力、地位等因素。当私利与他者的利益发生冲突时，人们往往会以损害他者利益的方式来实现自身的利益。“公利”是全社会所享有的公共利益，主要指充足的人口、富足的财货、良好的社会秩序与道德教化。从不同角度、不同立场出发，中国古代各学派对“利”的诉求与态度表现出显著的差异。

王曰：“叟！不远千里而来，亦将有以利吾国乎？”孟子对曰：“王！何必曰利？亦有仁义而已矣。王曰‘何以利吾国’，大夫曰‘何以利吾家’，士庶人曰‘何以利吾身’，上下交征利而国危矣。” （《孟子•梁惠王上》） （梁惠王说：“老先生，您不远千里来到我国，将有利于我国吧？”孟子回答说：“大王！您何必要谈利益呢？说到仁义就好了。您谈论‘怎样有利于我的国家’，大夫谈论‘怎样有利于我的家族’，士人和百姓谈论‘怎样有利于我自己’，全国上下相互追求利益，国家就危险了。”）

古者王公大人为政于国家者，皆欲国家之富，人民之众，刑政之治。 （《墨子•尚贤上》） （古代治理国家的王公大人，都希望自己的国家富足、人民众多、刑事政务得到治理。）