作为文艺术语，含义有三：其一，指唐宋时期的一种短篇小说体裁。或认为由六朝时的志怪小说演变而来，内容扩展到对社会生活及各种人情世态的描写。“传”为传说，“奇”为奇异，本义指记述传说或奇异的故事。唐代裴铏的《传奇》一书可能是该术语的最早应用。宋代时以唐代小说《莺莺传》为传奇，元代时称唐人小说为“唐传奇”。与唐传奇相比，宋代传奇更为贴近生活和口语。其二，指宋元时期的诸宫调、戏文、杂剧等戏曲文学类作品。因这一时期的说唱文学、戏曲创作等多取材于唐传奇，故称。其三，指明清时期以唱南曲为主的长编戏曲。由南戏发展而来，也融合了元杂剧的特点，如梁辰鱼（1519—1591）的《浣纱记》、孔尚任（1648—1718）的《桃花扇》、洪昇（1645—1704）的《长生殿》等。各个时期的传奇概念，既有题材的沿用与拓展，又有手法的继承与创新，其核心“传奇特之事、演奇特之人”是一以贯之的。

金元创名“杂剧”，国初演作“传奇”。杂剧北音，传奇南调。杂剧折惟四，唱止一人；传奇折数多，唱必匀派。杂剧但摭一事颠末，其境促；传奇备述一人始终，其味长。 （吕天成《曲品》卷上） （金元时期的“杂剧”名称，到了明朝初年演变为“传奇”。杂剧是北方音乐，传奇是南方曲调。杂剧只有四折，一人主唱；传奇的折数很多，演唱也按角色均匀分派。杂剧只取一件事的首尾，故事情境未免局促；传奇详细演绎主人公的故事原委，自然意味深长。））

古人呼剧本为“传奇”者，因其事甚奇特，未经人见而传之，是以得名。可见非奇不传。新，即奇之别名也。若此等情节业已见之戏场，则千人共见，万人共见，绝无奇矣，焉用传之？是以填词之家，务解“传奇”二字。 （李渔《闲情偶寄·词曲部·结构》） （古代人把剧本称为“传奇”，是因为其中所讲述的故事非常奇特， 没有人亲眼见过却能在世间流传，所以用这个名称。可见不是奇事就不会流传。“新”就是奇特的另一说法。如果这个情节已经在戏场里演过，则成千上万的人都一同见过，大家绝不会感到新奇了，还用得着特别去“传”吗？因此填写戏曲剧本的人，务必要明白“传奇”二字的含义。）