中国传统乐学将调式与音高结合，划分、命名音乐类型并描述其特性的基本理论。以宫、商、角、变徵、徵、羽、变宫等七声或其中五声、六声音阶中任何一声为主音，与其他乐音按一定的音程关系（相隔若干音度）组织在一起，均可构成一种调式，其中以宫声为主的调式称“宫”，以其他各声为主者称“调”。七种调式与黄钟、大吕等十二律相配，理论上可配得十二宫七十二调，共为八十四宫调。但在实际音乐中并不全用，如唐宋燕乐只用七宫，每宫四调，共有二十八宫调；南宋词曲音乐用七宫十二调；元代北曲用六宫十一调，南曲用五宫四调；明清以来，最常用者不过五宫四调。有些乐论家对不同宫调所表达的感情特点和适用场合做了规定。宫调理论对于词曲、戏剧、音乐创作具有指导和规范作用，可以运用于古代乐谱翻译，是中国艺术研究的一个重要课题。

凡《大雅》皆宫调曲，《小雅》皆徵调曲，《周》《鲁》二颂皆羽调 曲。十五《国风》皆角调曲。周诗三百篇通不用商调，惟《商颂》 五篇则皆商调耳。 （朱载堉《乐律全书》卷七下） （《诗经》中凡是《大雅》用的都是宫调的音乐，《小雅》用的都是徵调的音乐，《周颂》和《鲁颂》用的都是羽调的音乐，而十五《国风》用的都是角调的音乐。周代时《诗经》中有三百篇用的都不是商调，只有《商颂》的五篇用的都是调。）