比喻文学艺术创作中在紧要处着墨或写出关键性的词句，以创造出最奇妙的神韵和意境来。孟子（前372 ？— 前289）认为，观察一个人，最好观察他的眼睛，因为眼睛最容易表露一个人内心的善良和丑恶。东晋顾恺之（345 ？— 409）画人物，曾数年不肯轻易下笔点睛。他强调人物传神之关键在于画出眼神。南朝画家张僧繇（yáo）绘画技术高超，传说他曾为画好的龙点上眼珠，龙即刻腾空而去。故后世用“画龙点睛”强调文学艺术创作中应抓住要诀，使形象更加生动传神。

又金陵安乐寺四白龙，不点眼睛，每云：“点睛即飞去。”人以为妄诞，固请点之，须臾雷电破壁，两龙乘云腾去上天，二龙未点眼者见在。 （张彦远《历代名画记》卷七） （[ 张僧繇] 在金陵安乐寺墙壁上画四了条白龙，他没有给龙点上眼睛，常说：“点上眼睛，龙立刻就会腾空飞走。”人们都认为他的话荒唐虚妄，一再请他点上眼睛，[ 张僧繇只好提笔点睛，] 即刻天空雷电交加，两条龙乘云腾空而去，而另两条没点眼睛的龙还留在墙壁上。）