原义指本来的颜色，引申指本来的样子、面貌。作为文学批评术语，主要有三种含义：其一，指符合文体规定的艺术特色和风貌；其二，指符合作家艺术个性的特色和风貌；其三，指作品中真率自然地贴近生活原貌、表达自己真实思想或感情的风格。本色不仅是对作者的要求，也是对作品的要求。宋代文论中，本色多用于评述文体的特性；明清文论中，本色多指诗人作家的个性风格，也用来倡导不加雕饰地贴近生活原貌的创作风格。“本色”常与“当行”连用，相当于“本真”，往往与道家自然之道的思想相联系，用来反对过分雕琢的创作态度与作品风格。

退之以文为诗，子瞻以诗为词，如教坊雷大使之舞，虽极天下之工，要非本色。 （陈师道《后山诗话》） （韩愈以写文章的方法来写诗，苏轼以写诗的方法来写词，就像教坊里的艺人雷大使跳女子舞蹈，虽然技巧高明无比，但并不符合诗词的本色。）

近来觉得诗文一事只是直写胸臆，如谚语所谓开口见喉咙者。使后人读之，如真见其面目，瑜瑕俱不容掩，所谓本色。此为上乘文字。 （唐顺之《与洪方洲书》） （最近觉得写诗作文只需要直接写出心中所想，就像俗语所说的“开口看见喉咙”。让后人读到这样的作品，就能看到作者的真面目，优点、缺点都不掩饰，这就是本色。能体现本色的作品才是最好的文字。）

世事莫不有本色，有相色。本色，犹言正身也；相色，替身也。 （徐渭《〈西厢〉序》） （世上之事莫不有本色，有相色。本色，好比说是本来之我；而相色，好比替身。）