孔子（前551—前479）所提出的《诗经》的四种主要功能，实际也是对文学基本功能与价值的高度概括。“兴”是指通过作品的欣赏引发联想，激发欣赏者对于社会人生的思考与志趣提升；“观”是通过作品认识自然与社会人生的各种状况，透视政治得失；“群”是围绕作品与别人展开讨论，交流思想感情；“怨”是表达对社会时政的不满，宣泄内心的情感。这四种功能有着内在的联系，涉及文学的审美功能、认识功能与教育功能。后世学者对此不断有新的阐发。

《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君；多识于鸟、兽、草、木之名。 （《论语·阳货》） （《诗经》可以感发志向，引发思考，认识世界，可以交流思想感情，表达不满情绪。在家可以用它来侍奉父母，出外可以用它来侍奉国君，还可以从中学到鸟兽草木等众多事物的知识。）

于所兴而可观，其兴也深；于所观而可兴，其观也审；以其群者而怨，怨愈不忘；以其怨者而群，群乃益挚。 （王夫之《姜斋诗话》卷一） （经过作者感兴后的作品又具备认识价值，那么这种感兴一定深刻；经过认识又能够激发情感的，那么这种认识一定真实明察；因为聚在一起而产生某种怨恨，那么这种怨恨更加使人难忘；因为某种怨恨而聚成群体，这样的群体一定会更加紧密。）