中国古代以家族为中心，按血统、嫡庶来组织治理家族、国家、社会的原则和方法。宗法由父系氏族的家长制演化而来，定型于西周，与封建制等互为表里。宗法分为家国两个层面，在家的层面，宗族的嫡长子是家族的嫡系继承人，拥有家族的最高权力，其余家族成员依据亲疏、世系各自确定其在家族中的地位和权力。帝王公侯或者世家大族的宗族等级制扩展到国家的层面，对于王位继承与国家政治具有决定性的作用。宗法制数千年来对中国人的生活方式、思维方式影响深远。

宗法者，佐国家养民教民之原本也。 （冯桂芬《复宗法议》） （所谓宗法，是帮助国家养育、教化民众的原始基础。）