古多指天子统治范围的全部土地及统治权。古人认为，大夫的统治范围是“家”，诸侯的统治范围是“国”，天子的统治范围是“天下”。“天下”字面义是“普天之下”，实质指天子统治或名义之下的“家国”统合体所覆盖的全部疆域，并包括天下所有的人及国家的统治权。后演变指全民族或全世界。

溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。 （《诗经·小雅·北山》） （普天之下，无一不是天子的土地；四海之内，无一不是天子的臣民。）

大道之行也，天下为（wéi）公。选贤与能，讲信修睦。 （《礼记·礼运》） （大道实行的时代，天下为天下人所共有。品德高尚、才能突出的人被选拔出来管理社会，人与人之间讲求诚实与和睦。

天下兴亡，匹夫有责。 （梁启超《痛定罪言》三） （天下的兴盛与衰亡，［关乎到每一个人，因此］人人都有责任。）