作为最高范畴的“理”存在于不同事物之中或呈现为不同形态。“理一分殊”是宋明理学家对“理”的存在形式的一个重要理解。由于“理”的含义不同，“理一分殊”的意义也有所差别:其一，就万物本体或本原之“理”而言，每一事物都禀受了这个“理”。每一事物之“理”并不是分有“理”的一部分，而是禀受了“理”的全部意义。其二，就万物所遵循的普遍法则而言，普遍之“理”在具体事物之中表现为不同的原理。每一事物之“理”是普遍之“理”的具体表现。“理一”保证了世界的统一性，而“分殊”则为事物的多样性与等级秩序提供了依据。

万物皆有此理，理皆同出一原，但所居之位不同，则其理之用不一。 （《朱子语类》卷十八） （万物都具有这个理，万物所具之理都源自一处，但其所处的情境不同，因此理的具体运用和呈现样式就有不同。）

盖人物之生，受气之初，其理惟一；成形之后，其分则殊。 （罗钦顺《困知记》卷上） （人和事物在禀气初生之际，他们所具有的理是唯一的；而具有了各自的形体之后，理的具体表现又各不相同。）