以“道”拯救、帮助天下的人。“道”指道理、道义，也可以是某种学说、思想等;“济”即救助，使人免于困苦;“天下”指世间所有的人。“道济天下”包含两层意思:其一，“道”的价值有无、大小就是看它于天下人是否有益。其二，君子特别是知识分子应该将自己所主张或掌握的“道”用于天下、用于经世济民。和“经世致用”一样，“道济天下”实质代表中国传统知识分子治学立世的终极目标与人格理想，体现了中国传统知识分子追求真理、坚持真理、关注社会民生以及“以天下为己任”的人文情怀和道德境界。

知周乎万物，而道济天下，故不过。 （《周易·系辞上》） （[圣人的]智慧广大，遍及万物，而他的道德又能救助天下的人，所以不会犯错。）

文起八代之衰，而道济天下之溺; 忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。 （苏轼《潮州韩文公庙碑》） （韩愈所倡导的古文，彻底改变了八朝相沿的衰败文风；他所高扬的儒家之道，拯救了天下人沉溺于佛老思想而带来的精神困境，他忠诚进言不惜触怒皇帝，他独闯叛军营帐其勇气可折服三军主帅。）